Skovkaffe handler i praksis om at give kaffetræerne roligere forhold. De fleste Arabica varianter trives bedst ved temperaturer mellem 18 og 23 grader og tåler ikke direkte sollys, og derfor blev kaffe traditionelt dyrket under skyggetræer. Skyggetræerne beskytter kaffetræerne mod solen, så planterne ikke står i samme hårde direkte lys hele dagen.

Skyggetræer handler ikke kun om sol. De kan også beskytte kaffebuskene mod ekstreme temperatursvingninger. I praksis betyder det, at kaffetræerne står mindre udsat, når vejret skifter mellem varme dage og kolde nætter. Når dyrkningen foregår i et mere stabilt mikroklima, kan det give bedre vækstbetingelser og mere robuste planter.

Når det regner kraftigt, kan jorden blive skyllet væk fra kaffemarken. I skovkaffe står kaffetræerne under skyggetræer, og træernes rødder er med til at holde jorden på plads. Det betyder, at man kan mindske risikoen for jorderosion, fordi jorden ikke så let flytter sig, når regnen tager fat.

I skovkaffe bliver naturens eget kredsløb en aktiv del af dyrkningen. Når bladene falder fra skyggetræerne, nedbrydes de og bliver til organisk materiale, som tilfører næring til jorden. Det fungerer som en naturlig gødningskilde og er med til at holde jorden i bedre stand over tid. Samtidig hjælper skyggetræerne med at bevare jordens fugtighed, fordi skyggen og det organiske materiale støtter jordens struktur.

Skovkaffe kan give farmerne en biindtægt. Når man dyrker kaffe sammen med skyggetræer og andre planter, kan farmerne få en ekstra fødevare eller indkomstkilde, som f.eks. bananer, macadamianødder og lignende, som de enten kan sælge eller bruge til mad.

Når kaffetræerne dyrkes under større træer, skabes der naturlige levesteder for dyr og insekter. Det giver en større biodiversitet omkring kaffemarkerne, hvor både fugle, insekter og andre dyrearter kan trives. Kaffe dyrket under naturlig skygge er derfor med til at bevare mere af den naturlige biodiversitet i områderne, hvor skovkaffe dyrkes.